Corsa al carbone! La crisi energetica accende la caccia globale al combustibile inquinante
Un camion passa davanti a un nastro trasportatore che versa il carbone prodotto nella miniera di Khanye della Canyon Coal, vicino a Bronkhorstspruit, a circa 90 chilometri a nord-est di Johannesburg, Sudafrica, 26 aprile 2022. Immagine scattata il 26 aprile 2022. Foto REUTERS/Siphiwe Sibeko/File Photo
- La Tanzania prevede un raddoppio delle esportazioni di carbone termico quest’anno
- I minatori dicono che gli acquirenti europei sono disposti a pagare un prezzo elevato
- La perdita di energia russa porta alla corsa al carbone inquinante
- Anche il Botswana, senza sbocco sul mare, esporta in Europa grazie all’impennata dei prezzi
DAR ES SALAAM, 20 settembre (Reuters) — Il sonnolento porto tanzaniano di Mtwara trattava principalmente anacardi fino alla fine dello scorso anno. Ora è affollato di navi che caricano carbone, mentre l’invasione russa dell’Ucraina spinge una corsa mondiale al combustibile inquinante.
La Tanzania esporta tradizionalmente carbone termico solo verso i Paesi limitrofi dell’Africa orientale; spedirlo più lontano era fuori questione, poiché richiedeva di trasportare il materiale per oltre 600 km dalle miniere del sud-ovest a Mtwara, il porto più vicino sull’Oceano Indiano.
La grave crisi energetica dell’Europa ha cambiato tutto questo.
I prezzi del carbone termico, utilizzato per generare elettricità, sono balzati a livelli record a causa della guerra, che ha portato molti Paesi europei a perdere l’accesso a forniture vitali di gas naturale e carbone dalla Russia, loro principale fornitore.
Gli acquirenti europei e non solo sono ora in lizza per pagare a caro prezzo il carbone proveniente da miniere spesso remote in luoghi come la Tanzania, il Botswana e potenzialmente anche il Madagascar. La rinascita della domanda di carbone, guidata dai governi che cercano di liberarsi dall’energia russa e di tenere sotto controllo i prezzi dell’energia elettrica, si scontra con i piani climatici che prevedono l’abbandono del combustibile fossile più inquinante.
«Gli operatori europei, dopo la guerra russa, stanno andando in qualsiasi posto dove c’è carbone», ha dichiarato Rizwan Ahmed, amministratore delegato della Bluesky Minings a Dar es Salaam, in Tanzania. «Si offrono di pagare prezzi molto buoni».
Il commerciante di materie prime Cargill ha registrato un netto aumento delle spedizioni di carbone in Europa negli ultimi mesi, ha dichiarato Jan Dieleman, presidente della divisione trasporti oceanici di Cargill, che ha trasportato 9 milioni di tonnellate di carbone a livello globale nel periodo giugno-agosto, rispetto ai 7 milioni dell’anno precedente.
«L’Europa è in competizione con altri acquirenti e l’alternativa più costosa è il gas», ha dichiarato Dieleman. «L’Europa dovrebbe essere in grado di approvvigionarsi di carbone e vedremo flussi molto forti verso l’Europa dalla Colombia, dal Sudafrica e anche da paesi più lontani».
Anche se la finestra di opportunità potrebbe essere breve se i venti geopolitici dovessero cambiare, alcuni Paesi con risorse di carbone vedono i margini di guadagno come un’occasione troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire.
Il 16 settembre, il carbone termico fisico del mese anteriore al porto australiano di Newcastle — un punto di riferimento a livello mondiale — era scambiato a 429 dollari alla tonnellata, appena al di sotto del massimo storico di 483,50 dollari raggiunto a marzo e in aumento rispetto ai circa 176 dollari alla tonnellata di questo periodo dell’anno scorso.
Secondo un funzionario del porto, Mtwara ha visto 13 navi caricare carbone dal novembre dello scorso anno, quando è stata avviata la prima spedizione di carbone in assoluto; l’ultima, la MV Miss Simona, una nave portarinfuse con una capacità di 34.529 tonnellate, ha attraccato la scorsa settimana, ha caricato il carico ed è salpata per la Francia.
Dalla fine di giugno, sul mercato dei noli spot sono stati registrati 57 ordini di carico (richieste di navi disponibili) per il trasporto di carbone tanzaniano, rispetto ai soli due dello stesso periodo dell’anno scorso, secondo l’analisi della piattaforma di dati marittimi e sulle materie prime Shipfix.
Le importazioni globali di carbone termico via mare hanno raggiunto 97,8 milioni di tonnellate a luglio, il livello più alto mai registrato e con un aumento di oltre il 9% rispetto all’anno precedente, secondo un’analisi del broker navale Braemar. Il volume è sceso a 89 milioni di tonnellate in agosto, soprattutto a causa delle interruzioni delle esportazioni dal principale produttore Australia.
L’ULTIMO URRÀ PER IL CARBONE?
La Tanzania prevede che le esportazioni di carbone raddoppieranno quest’anno, raggiungendo circa 696.773 tonnellate, ha dichiarato alla Reuters la Commissione mineraria del Paese, mentre la produzione dovrebbe aumentare del 50%, raggiungendo circa 1.364.707 tonnellate.
Con l’obiettivo di ottenere un notevole gettito fiscale da questo aumento delle esportazioni, il governo sta valutando la possibilità di costruire una ferrovia che colleghi la regione di Ruvuma, produttrice di carbone, a Mtwara, ha dichiarato Yahya Semamba, segretario esecutivo facente funzione della Commissione mineraria, un ente governativo.
Il minerario Ruvuma Coal, con sede in Tanzania, ha già esportato da novembre almeno 400.000 tonnellate di carbone attraverso un commerciante in Paesi come Olanda, Francia e India, secondo i dati commerciali esaminati da Reuters.
Ruvuma Coal ha rifiutato di commentare per questa storia.
I minatori di carbone stanno godendo di margini di profitto senza precedenti, in quello che alcuni vedono come l’ultimo colpo di coda di un’industria che sta affrontando un’intensa pressione per ridurre la produzione; con il carbone a 75 dollari la tonnellata alla fine del 2020, una miniera di carbone potrebbe guadagnare un margine di cassa di 15 dollari la tonnellata, ha detto Rob West, analista della società di consulenza Thunder Said Energy. Ma quando i prezzi hanno raggiunto i 400 dollari a tonnellata, il margine di cassa è aumentato a 235 dollari a tonnellata.
In effetti, i commercianti europei sono disposti a pagare il doppio del prezzo quotato dagli acquirenti asiatici, secondo alcuni dirigenti della miniera, come Ahmed di Bluesky, che ha dichiarato che la sua azienda non esporta attualmente attraverso Mtwara, ma ha intenzione di farlo e ha ricevuto richieste da acquirenti in Germania, Polonia e Gran Bretagna.
Allo stesso modo, nel Botswana, che non ha sbocchi sul mare, vendere carbone sul mercato marittimo era impensabile: la maggior parte delle esportazioni era destinata ai vicini Sudafrica, Namibia e Zimbabwe.
«Prima la logistica ci avrebbe ucciso. Tuttavia, ai prezzi attuali, possiamo far funzionare questa cosa», ha dichiarato Morné du Plessis, amministratore delegato della Minergy (MIN.BT), società mineraria con sede in Botswana.
Minergy ha esportato due carichi di circa 30.000 tonnellate ciascuno dal porto di Walvis Bay in Namibia e ha inviato due treni di carbone da esportare dal porto di Maputo in Mozambico.
La nazione insulare del Madagascar, il principale esportatore di vaniglia al mondo, potrebbe diventare un’altra novità sulla scena mondiale del carbone.
«I prezzi attuali supportano comodamente un’ipotesi di business per i minatori del Madagascar, che potrebbero iniziare a esportare carbone per la prima volta nella storia del Paese», ha dichiarato Prince Nyati, amministratore delegato di una delle società che stanno sviluppando un progetto di carbone nel Paese.
Tuttavia, i nuovi operatori dovranno essere pronti a ritirarsi o addirittura a cessare la produzione se le condizioni di mercato diventeranno sfavorevoli, ha aggiunto Nyati.
IL CARBONE È STATO ABBRACCIATO
L’elevata domanda e la scarsità delle forniture di carbone hanno ridisegnato le rotte commerciali, facendo salire la «portata lorda giornaliera» del combustibile fossile a livello mondiale a livelli record nel mese di luglio, secondo una ricerca di Braemar, che si riferisce a una misura dei livelli di navigazione in termini di utilizzo della flotta e di lunghezza dei viaggi.
Le importazioni di carbone termico da parte dell’Unione Europea da Australia, Sudafrica e Indonesia — che tradizionalmente riforniscono i mercati asiatici — sono aumentate di oltre 11 volte nei quattro mesi successivi all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, secondo i dati della società di consulenza indiana Coalmint.
L’invasione ha costretto i Paesi dell’UE a ridurre la dipendenza dal gas della Russia, che ha ridotto le sue vaste forniture alla regione. Il divieto di importazione del carbone russo ha ulteriormente aumentato la pressione sui produttori di elettricità per trovare fonti alternative di combustibile.
Secondo il think-tank Bruegel, con sede a Bruxelles, la Russia fornisce di solito circa il 70% del carbone termico dell’UE e il 40% del gas naturale del blocco.
I Paesi europei hanno temporaneamente accantonato gli obiettivi ambientali per cercare di immagazzinare il combustibile e riaprire gli impianti a carbone inattivi per prepararsi a quello che potrebbe essere un inverno difficile.
«Forti incentivi hanno spinto la produzione di carbone e lignite del 25% al di sopra dei livelli dell’anno precedente, nonostante tutta una serie di chiusure di impianti negli ultimi tre anni», hanno detto gli analisti di Bank of America a proposito dell’Europa.
L’attuale aumento della combustione di carbone termico potrebbe mettere i Paesi in rotta di collisione con gli ambiziosi obiettivi di riduzione delle emissioni di CO2; nell’UE, la combustione di più carbone aumenterà le emissioni di CO2 dell’1,3% all’anno se le forniture di gas russo dovessero essere completamente interrotte, secondo il think tank energetico Ember.
I governi europei affermano che si tratta di un cambiamento temporaneo, anche se ciò potrebbe dipendere da quanto si protrarrà la crisi energetica. La Germania sta ritardando la chiusura programmata di alcune centrali a carbone per garantire la sicurezza dell’approvvigionamento energetico.
Minergy, l’azienda mineraria del Botswana, ritiene che il mercato del carbone rimarrà forte almeno fino alla metà del 2023, se non oltre. Spera di raddoppiare la sua capacità produttiva.
«La narrativa negativa che circondava il carbone è stata abbandonata e il carbone è stato accolto come fonte energetica di riferimento per le crisi energetiche derivanti dalla guerra», ha dichiarato l’azienda.
